Sobrecalentamiento del motor del camión: causas y revisión

El sobrecalentamiento del motor se produce cuando el refrigerante no lleva al radiador el calor del motor o el radiador no lo cede al aire. En camiones, las causas más frecuentes son falta o fuga de refrigerante, un ventilador viscoso que acopla poco, un termostato que no abre y un radiador sucio u obstruido. Las subidas largas con carga y el retarder en descensos prolongados fuerzan aún más el sistema.

En resumen:

• Si salta el aviso de temperatura, pare en el primer lugar seguro; no abra el tapón del radiador ni del depósito de expansión hasta que el sistema se enfríe.
• Empiece la revisión por lo más sencillo, el nivel de refrigerante y las fugas, y siga con la correa, el ventilador, el radiador y el termostato.
• Si la temperatura solo sube al ralentí, en tráfico o en una subida lenta, los primeros sospechosos son el acoplamiento del ventilador viscoso y el panal del radiador.
• Identifique el recambio con el número OEM, el código de motor y el bastidor (VIN), y elija el refrigerante según la especificación del fabricante.

¿Por qué se sobrecalienta el motor?

El motor se sobrecalienta cuando genera más calor del que el sistema de refrigeración puede evacuar. La bomba de agua hace circular el refrigerante entre el bloque y el radiador. El termostato mantiene el líquido en el circuito corto con el motor frío y abre el paso al radiador a la temperatura de trabajo. El radiador cede el calor al aire, y el ventilador garantiza que pase suficiente aire por el panal cuando el vehículo va despacio o bajo carga.

El sistema trabaja a presión, y esa presión eleva el punto de ebullición del refrigerante. Cuando falla un eslabón de la cadena empieza el sobrecalentamiento, y las causas se agrupan en tres:

• Lado del líquido: refrigerante insuficiente; fugas en mangueras, abrazaderas, radiador, bomba o juntas; circuito mal purgado; anticongelante inadecuado o envejecido; tapón que no mantiene la presión.
• Lado del aire: ventilador que no acopla lo suficiente; panal obstruido por polvo, insectos, aceite y barro; cubierta del ventilador y deflectores de aire que faltan o están dañados.
• Carga térmica: subida larga con carga pesada, tiempo caluroso y esfuerzo prolongado del motor. El retarder hidráulico convierte la energía de frenado en calor, que se evacua por el sistema de refrigeración del motor; por eso en una bajada larga sube la temperatura del líquido y, al subir, disminuye el efecto del retarder (véase qué es y cómo funciona el retarder).

Las causas son en gran parte las mismas que en un turismo; la diferencia importante en vehículos pesados es el accionamiento del ventilador. Muchos turismos llevan ventilador eléctrico, mientras que en camiones y cabezas tractoras suele girar con un acoplamiento viscoso accionado por el motor. Los fallos internos, como una fuga de la junta de culata, pueden empujar gases de combustión al circuito de refrigeración; solo se confirman con pruebas en el taller.

¿Qué hacer primero cuando sube el indicador de temperatura?

Cuando el indicador de temperatura sube por encima de la zona normal o se enciende el aviso de refrigerante, detenga el vehículo en el primer lugar seguro. Un indicador que permanece alto o un aviso encendido obligan a buscar la causa.

En muchos vehículos pesados, el sistema de protección del motor reduce la potencia cuando la temperatura del líquido sube demasiado o el nivel baja; algunos sistemas paran el motor. Anular esa protección repetidamente puede dañar el motor. Si hay que apagar el motor de inmediato depende del fabricante: algunos recomiendan dejarlo en marcha si no hay aviso de pérdida de refrigerante. Si hay aviso de pérdida de líquido, vapor o una fuga evidente, se para el motor. La referencia es el manual del vehículo.

Seguridad: no abra el tapón del radiador ni del depósito de expansión mientras el sistema esté caliente; el líquido y el vapor a presión causan quemaduras graves. Con el motor en marcha, manténgase lejos del ventilador, la correa y las poleas. Para revisar, inmovilice el vehículo en suelo llano, accione el freno de estacionamiento y calce las ruedas. Si hay que abatir la cabina, siga las instrucciones del fabricante y no trabaje debajo hasta que esté asegurada en posición totalmente abierta.

Causas más frecuentes de sobrecalentamiento del motor en camiones

Saber en qué condiciones empieza el sobrecalentamiento es la forma más rápida de acotar la causa. La tabla relaciona cada síntoma con su causa probable y con la primera comprobación.

¿Cómo funciona el ventilador viscoso y cómo se detecta su avería?

El acoplamiento viscoso del ventilador es un embrague que transmite el movimiento del motor a las aspas mediante aceite de silicona y regula el régimen del ventilador según la necesidad de refrigeración. Tiene un depósito y una cámara de trabajo: cuanto mayor es la necesidad, más aceite pasa a la cámara de trabajo, y aumentan el par transmitido y el régimen del ventilador. Cuando no hace falta refrigerar, el ventilador gira deslizando, a bajo régimen.

En los acoplamientos clásicos, un bimetal en la cara delantera detecta la temperatura del aire que ha pasado por el radiador y abre o cierra la válvula que deja pasar el aceite.

En los acoplamientos de control electrónico, la válvula la acciona un electroimán que gobierna la unidad de control según los datos de refrigeración, aire acondicionado y motor, y un sensor vigila el régimen del ventilador. Este tipo se desarrolló para la mayor necesidad de refrigeración de los motores Euro 5 y Euro 6; en vehículos con retarder puede conectar el ventilador en cuanto empieza el frenado.

Síntomas de avería

• El ventilador no acopla lo suficiente: el motor se calienta al ralentí, en tráfico y en subidas lentas. Las causas posibles son la pérdida de aceite, un bimetal o unas aletas de refrigeración sucios y daños en la válvula interna.
• El ventilador acopla siempre: se oye un zumbido fuerte en cualquier condición y el motor gasta potencia de más. En el acoplamiento clásico hay que pensar en una avería interna. Como los diseños electrónicos habituales acoplan del todo por seguridad si se corta la corriente, un fallo del conector o del cableado da el mismo síntoma.
• Vibración y ruido: daño en el rodamiento, aspa agrietada o rota o fijación floja.

¿Cómo se revisa el acoplamiento del ventilador?

Haga la revisión con el motor parado y la llave extraída. Busque restos de aceite en el cuerpo del acoplamiento y a su alrededor; como el aceite de silicona no se puede reponer, un acoplamiento que pierde se sustituye completo. Mueva las aspas hacia delante y atrás para comprobar la holgura del rodamiento, las grietas o roturas en las aspas y los tornillos de fijación.

En un acoplamiento clásico, las aspas deben girar con relativa facilidad a mano con el motor frío y costar claramente más al parar el motor tras un largo funcionamiento; si no hay diferencia, puede que no acople. Use guantes por las piezas calientes.

El acoplamiento electrónico se prueba con el equipo de diagnosis; se comprueban el registro de averías, el conector y el cableado. En el taller se puede medir el deslizamiento comparando el régimen del ventilador y el del accionamiento con un tacómetro óptico. Si el ventilador se acciona con correa, compruebe también la correa, el tensor y la polea tensora; una correa floja o que patina no hace girar bien ni el ventilador ni la bomba.

Si hay que sustituirlo, identifique por número de pieza las piezas del ventilador, como el acoplamiento viscoso, las aspas y el tensor de correa; varían según el motor y el equipamiento.

¿Cómo se comprueban el termostato y el radiador?

El termostato decide cuándo va el líquido al radiador, y el radiador, cuánto calor se cede al aire; ambos están entre las primeras causas de sobrecalentamiento por el lado del líquido.

¿Cómo se detecta un termostato averiado?

El termostato es una válvula que abre o cierra el paso del refrigerante al radiador según la temperatura, mediante un elemento de cera que se dilata. Si se queda cerrado, el líquido no llega al radiador y el motor se calienta deprisa, sea cual sea la forma de conducir. Si se queda abierto, el motor tarda en alcanzar la temperatura de trabajo y la calefacción rinde poco. Un termostato que se atasca también puede hacer oscilar el indicador.

En el vehículo se puede hacer una comprobación sencilla: al calentarse el motor, la manguera que va al radiador debe empezar a calentarse cuando el indicador se acerca a la zona normal. Si con el motor caliente esa manguera sigue claramente fría, el termostato puede no estar abriendo o el flujo estar bloqueado.

Mida la temperatura de la manguera con un termómetro de infrarrojos, no con la mano desnuda. En el taller, el termostato clásico desmontado se prueba en agua caliente observando cómo abre; en los de control electrónico se sigue el procedimiento del fabricante.

Un pistón atascado, la corrosión, una carcasa dañada o una junta defectuosa y los cuerpos extraños en el sistema son las causas principales de avería del termostato. Por eso, al cambiarlo se renueva la junta y, si hace falta, se limpia el sistema. El termostato, su carcasa y su junta se eligen según el código de motor y la temperatura de apertura.

Radiador: suciedad exterior y sedimentos interiores

El radiador sufre dos tipos de obstrucción. En la exterior, el polvo, los insectos, las hojas, el aceite y el barro tapan las aletas del panal; el sobrecalentamiento se nota sobre todo en subidas con carga. Si delante hay un intercooler o el condensador del aire acondicionado, la suciedad puede acumularse entre las capas, así que revise cada una por separado. En la interior, la cal y los sedimentos estrechan los canales y pueden aparecer zonas claramente frías en la superficie del panal.

La limpieza exterior se hace con el panal frío y según el método del manual del vehículo; con aire comprimido, use protección ocular. El agua a alta presión puede aplastar las aletas, y las aletas aplastadas reducen el paso de aire, por lo que se prefiere baja presión. En un radiador taponado por sedimentos o con las aletas muy dañadas, el lavado suele no bastar y hay que cambiarlo.

Depósito de expansión y tapón

La válvula de presión del tapón del depósito de expansión mantiene la presión de trabajo del sistema. Si abre pronto, el líquido hierve a menor temperatura y rebosa; si se atasca, la presión excesiva fuerza mangueras y juntas. Compruebe la junta del tapón y si el depósito tiene grietas o fugas; la prueba de presión del tapón se hace en el taller. En el radiador, el depósito de expansión y su tapón, las mangueras y la cubierta del ventilador, compare las medidas de conexión con las de la pieza original.

Orden de revisión ante un sobrecalentamiento

La revisión empieza por la causa más fácil de ver y más frecuente y avanza hacia las pruebas de taller. Salvo que se indique otra cosa, haga las comprobaciones con el motor parado y el sistema frío.

• 1. Nivel de refrigerante y proporción de anticongelante; fugas en mangueras, abrazaderas, radiador, bomba y depósito de expansión, y goteo bajo el vehículo.
• 2. Correa, tensor y polea tensora: grietas, brillo, patinaje y tensión.
• 3. Ventilador: restos de aceite, holgura del rodamiento, daños en las aspas, diferencia al girarlo a mano con el motor frío y caliente; registro de averías en el acoplamiento electrónico.
• 4. Radiador y paneles delanteros: suciedad, insectos, aceite y aletas aplastadas; cubierta del ventilador y deflectores de aire.
• 5. Termostato: ¿se calienta a tiempo la manguera de entrada del radiador al calentarse el motor? Esta comprobación se hace con el motor en marcha, así que no se acerque al ventilador, la correa ni las poleas, y no toque con la mano desnuda la manguera caliente.
• 6. Bomba de agua: fugas alrededor del cuerpo y ruido de rodamiento.
• 7. Mangueras: hinchazón, reblandecimiento, grietas y abrazaderas flojas.
• 8. Si no se encuentra la causa, taller: prueba de presión del sistema y del tapón, prueba de gases de combustión en el refrigerante, lectura de averías y de datos en vivo con el equipo de diagnosis.

Elección de piezas y cuándo acudir al taller

Acuda al taller sin demora si el sistema de protección reduce la potencia, si el refrigerante baja sin fuga visible, si hay aceite o espuma en el líquido o si el depósito de expansión muestra burbujas constantes. Esos síntomas pueden apuntar a averías internas, como la junta de culata o el enfriador de aceite, y exigen una prueba de presión.

Para identificar bien las piezas de refrigeración, combine el número OEM (de la pieza original), el código de motor, el número de bastidor (VIN) y el año del modelo. Incluso en el mismo modelo, equipamientos como el aire acondicionado, el retarder o un paquete de refrigeración distinto cambian la elección del acoplamiento del ventilador, el radiador y el termostato. Fíjese en si el acoplamiento es de bimetal o electrónico, en el diámetro del ventilador, el número de palas y el tipo de fijación.

Verifique las referencias cruzadas y la lista de vehículos compatibles buscando por número OEM. Use el refrigerante del tipo y la proporción de la especificación del fabricante, y no mezcle tipos distintos.